頓首，一般都知道是"叩頭"的古稱。說起頓首，不免聯想到曾有人對古代駢文名篇，南朝梁代丘遲的《與陳伯之書》的一番評議。說是這篇書信確稱得起"文情并茂”，不過文章開頭道"遲頓首陳將軍足下”，結尾又來個"丘遲頓首"，作為堂堂的梁宗室臨川王蕭宏的諮議參軍兼領記室（相當于秘書之職）的遲丘，寫信給一個投降敵人的叛將，一再口稱叩頭，未免過于卑躬屈節，也與信中斥責對方忘恩負義并嘵以大義的嚴正內容不相稱。慨嘆這是文章美中不足之處。
其實丘遲這樣措辭相當得體。要弄清這一點，還得搞明白"頓首"一詞的來歷。我國素有重禮節的悠久傳統，古人較隆重的禮節就是"叩頭"，而"叩頭"又分幾等幾樣，是按不同的場合、施禮、受禮者的不同身份來區分的。專門記載禮儀的《周禮》其中的《春官.大祝》篇就提到有九種拜禮，說是"辨九拜，一曰稽首、二曰頓首、三曰空首……"現把三者的區別敘述如下：
先講頓首。古人席地而坐，姿勢和跪差不多，頓首時只須俯身引頭至地，就立即舉起。由于頭觸地面的時間很短暫（也即"頓"的意思），在古代拜禮中是較輕的，同現在的鞠躬禮近似，屬于地位相等或平輩間相交的一般禮節，丘遲信中這樣用，表示普通的禮貌，是恰當的，保持了不卑不亢的態度。
稽首就不同了，施禮者跪拜于地，要停留（也就是"稽"的意思）一段較長的時間，所以才稱"稽首"。賈公彥注疏《周禮》說：“稽首，拜中最重，臣拜君之拜。"《尚書.舜典傳》也說：“稽首，首至地，臣事君之禮。"可見是臣子對君王表示畢恭畢敬的隆重大禮。如《殽之戰》（左傳.僖公三十三年）"孟明稽首曰：“君之惠，不以累臣（被俘囚禁的臣子）釁鼓（以血涂戰鼓來誓師），就歸就戮于秦，寡君之以為戮，死且不朽（永這不忘恩德的意思）！"這里是企圖偷襲別國失敗為晉國所俘的秦將向晉國國君謝罪，故用稽首之禮。
附帶講一下空首，所謂"空"就是頭并沒有真正叩到地上。行禮的***是拜跪在地上后，先以兩手拱至地，然后引頭至手，這是國君回答臣下的拜禮。
