愛國詩人陸游晚年在一首生日詩中感嘆：“白首功名無尺寸，茅檐還聽雨聲眠。”這里是用長度單位名詞“尺寸”來形容“短小”、“些微”，意思是自己頭發都白了，還沒有取得些微的功名。

那么，最常見的用來表示長度單位的“尺”和“寸”它們的本義是什么呢？古人一般用什么樣的字來表示長度呢？古代的尺寸與今天的尺寸究竟孰長孰短？

先來看看“寸”。小篆寫作“

”，云夢睡虎地秦代竹簡里寫作“

”。《說文解字》：“寸，十分也。人手卻一寸動脈，謂之寸口，從又從一。”寸是一個指事字，一橫指明了寸口所在的位置，所以其本義就是人的寸脈，即手腕上邊可以切脈的部位，從這一部位到手掌的跟部的距離就叫做一寸。“尺”也是這樣，金文作“

”，像人形，加一短橫表示人小腿部足上十寸處為一尺；云夢秦簡寫作“

”，與小篆基本相同，改從人為從尸（人體很多部位字都從尸）。《說文解字》里說：“尺，十寸也。人手卻十分動脈為寸口，十寸為尺。周制，寸、尺、咫、尋、常、仞諸度量，皆以人之體為法。”

原來古人對長度單位的命名，都是以人身體的某個部分或某種動作為依據的，例如寸、咫、尺、丈、尋、常、仞等都是。在這些名稱中，尺是長度的基本單位。一尺的長度與一手的長相近，容易識別，所以古時就有“布手知尺”、“尺者識也”等的說法。周代以前的長度單位的名稱，經過《漢書·律歷志》的整理，保留了寸、尺、丈三個，并在寸位以下加一“分”位，丈位以上加一“引”位，十分為寸，十丈為引，這就是所謂五度。再小的長度單位，一般生活中不太使用得到，大都是算數學者使用或文人墨客寫作時為強調微小而使用的。南北朝時代的《孫子算經》卷上有“蠶所吐絲為忽，十忽為一秒，十秒為一毫，十毫為一厘，十厘為一分”的說法。

另外古代的尺寸與現在我們使用的尺寸并不完全相同。我們讀《三國演義》，看到劉備身高七尺五寸，張飛身高八尺，關羽身高竟達九尺！如果按照現在公制與市制換算，關公豈不是成為3米巨人？其實秦漢時代的一尺大約只相當于今天的23厘米左右，這樣劉備身高大約是1.73米，張飛是1.84米，與現代人的身高也差不多。只是關羽的九尺身高還是有一點夸張成分的。

尺寸除了表示長度外，還可以用來比喻時間。比如“一寸光陰一寸金”就是一句人盡皆知的比喻時間寶貴的名言。這句詩最早出自唐王貞白七絕詩《白鹿洞二首》中的第一首：

讀書不覺已春深，

一寸光陰一寸金。

不是道人來引笑，

周情孔思正追尋。

為什么光陰會用長度單位“寸”來表述呢？原來古代是用日表或日晷這樣的儀器來觀測日影以定時刻的。成書于先秦的《周禮·冬官·匠人》中就有用日晷定時間的記載。日影是可以計量長度的，因此古人就用表示長度單位的寸、分等來計量光陰的長短，以致出現了“寸陰”“寸晷”“分陰”等詞匯。成語“尺璧寸陰”指的是日影移動一寸的時間價值比直徑一尺的玉璧還要珍貴。其出處就是西漢劉安及其門客所著的《淮南子·原道》：“故圣人不貴尺之璧，而重寸之陰，時難得而易失也。”

在兩漢魏晉南北朝的許多詩文中，我們可以找到把光陰與珍貴的璧、珠玉、玙璠等進行比較句子，這些都是啟唐王貞白把“一寸光陰”與“一寸金”相比較的先河。自王貞白把光陰的寶貴與金相比之后，到了宋代，大文學家蘇軾寫了一首題為《春宵》的著名七絕：

春宵一刻值千金，

花有清香月有陰。

歌管樓臺聲細細，

秋千院落夜沉沉。

從此，“春宵一刻值千金”，成為傳誦千古的名句。“一刻千金”的成語也源于此詩。